Once ou léopard des neiges

Once ou léopard des neiges Statut UICN

Once ou léopard des neiges Taille

Once ou léopard des neiges Gestation

Description

Un animal adapté aussi bien au froid qu'au chaud !

​Ce félin d’altitude est étroitement associé aux zones écologiques alpine et subalpine,entre 2 500 mètres et 6 000 mètres, espaces rocheux et enneigés particulièrement escarpés au-dessus de la limite des arbres et des forêts denses. En revanche, en Russie et au Kazakhstan, on la trouve en forêt à environ 500 mètres d'altitude !

Si la panthère des neiges est très connues pour vivre dans des températures froides (-20 à-30°C), on sait beaucoup moins quelle est adaptée au forte chaleur estival diurne de son aire de répartition (36°C à l’ombre relevé en août 2023 au Tajikistan et au Kyrgystan). A 6 000 m d’altitude, les écarts entre les températures diurne et nocturne est extrêmement important. En effet, la pression atmosphérique diminue avec l’altitude de -1 hPA lorsqu’on monte de 10 mètres ce qui autorise le passage de rayonnements solaires très intenses. Les rochers deviennent chauds voire brûlants surtout que la végétation est particulière raz.

Les adaptations morphologiques

 - La fourrure est la plus dense de tous les félins avec 62500 poils par centimètre carré (donnée du WWF). Elle protège la panthère à la fois des chaleurs estivales (température avoisinant 36°C à l’ombre) et des froids extrêmes (-30°C).

- la longue queue épaisse est impliquée dans la thermorégulation. En été, le félin a tendance à s’allonger sur le dos dès 20°C, à l’abri du soleil en exposant le maximum de surface corporelle pour faciliter l’évacuation de chaleur.

- Les coussinets possède une couche de poils qui protège du froid et des sols gelés en hiver. En été, la couche de poils est une zone interface de protection entre le coussinet et les roches brûlantes très réceptrice aux rayonnements solaires (albédo proche de 0, c’est-à-dire que le sol absorbe quasiment tous les rayons reçus).

- La robe claire assure le camouflage et limite l’absorption des UV lors des chaleurs estivales diurnes

- Le museau est court et les cavités nasales sont particulièrement larges : certains scientifiques suggèrent qu’il s’agit là d’une adaptation qui permet à l’animal de faire face à la raréfaction de l'oxygène lorsqu’il évolue en altitude. En période de forte chaleur, ils permettent une meilleure ventilation.

Conservation

L’un des félins les plus menacés au monde

​Bien que protégée, la panthère des neiges est toujours chassée pour sa fourrure ou pour différents organes entrant dans la pharmacopée chinoise. Rien qu’entre 2008 et 2016, un léopard des neiges aurait été tué et commercialisé chaque jour, soit 220 à 450 individus par an. On pense que l’ampleur réelle du problème est encore plus grande.

Avec la dégradation et la disparition de son habitat au profit de l’activité humaine, le braconnage et l’accroissement des conflits avec les communautés locales, la population vivant à l’état sauvage est estimé à seulement 5 000 individus !

Le Snow léopard trust mène des projets de protection pour éviter l’extinction de cette espèce qui fait également l’objet d’un programme de conservation de l’EAZA.